A diferencia de otros sistemas, como los ultrasónicos o de microondas, estos sensores no emiten radiación sino que solo reciben "pasivamente" la radiación infrarroja proveniente de cuerpos a temperatura superior al ambiente (todo cuerpo caliente emite radiación infrarroja). Este principio se aprovecha para detectar la presencia de personas sensando la radiación emitida por las mismas. Para tal fin se desarrollaron los detectores piroeléctricos (PIR), que son dispositivos semiconductores capaces de detectar la radiación infrarroja con tal sensibilidad que una persona puede ser "percibida" a varios metros de distancia. Para que un detector piroeléctrico pueda ser aplicado a un sistema de iluminación automática se debe lograr la captación de variaciones de temperaturas relativas. Una variación térmica de todo el ambiente en su conjunto no indicaría la presencia de una persona como tampoco lo haría la variacíón de temperatura de un cuerpo. Para evitar disparos no deseados, los detectores en su interior poseen en realidad dos elementos sensibles conectados en oposición de manera que su potencial se cancela cuando la variación térmica los afecta a ambos por igual.